В наше время сложно представить, что когда-то даже для самых просвещённых и информированных жителей Европы представления о мире ограничивались Евразийским континентом и Африкой. Более того, даже эти континенты были исследованы очень плохо. Сухопутные путешествия были чрезвычайно опасными, а дальние морские переходы – попросту невозможными из-за несовершенства примитивных судов.
Однако всё изменилось в конце XV века с наступлением эпохи Великих географических открытий (ВГО).
Причины Великих географических открытий
Историки называют четыре фактора, создавших предпосылки для Великих географических открытий.
- Появление Османской империи. До середины XV века основные торговые пути со странами Востока и, в частности, с Индией проходили через Византийскую империю – христианское государство, контролировавшее часть Балканского полуострова и Малой Азии. После завоевания османами Константинополя для европейских купцов был закрыт наиболее удобный путь в страны Востока через Чёрное море.
- Развитие науки и техники. Европейские моряки научились строить каравеллы – парусные суда, обладавшие неплохой быстроходностью, в то же время надёжные и вместительные. Были изобретены или усовершенствованы навигационные приборы, позволявшие ориентироваться в открытом море – компас, астролябия, что позволило улучшить качество географических карт. Было изобретено огнестрельное оружие, которое увеличило эффективность военной силы европейцев.
- Потребность в золоте. Крестовые походы обогатили государства, которые принимали в них участие, однако этот ресурс истощился, и экономика Европы пребывала в кризисе. Для развития денежного обращения требовалось всё больше золота и серебра, однако известные месторождения не могли удовлетворить эту потребность.
- Обнищание дворянства. Численность дворянского сословия в Европе существенно возросла, но имеющееся на тот момент количество земельных наделов не могло обеспечить дворянам, т.е. профессиональным военным, уровень жизни, на который они претендовали. Наиболее критической была ситуация в Испании, где к концу XV века была полностью завершена Реконкиста, т.е. изгнание арабов с Пиренейского полуострова, и большое число представителей воинского сословия остались без средств к существованию.
Таким образом, в Европе сложились все предпосылки для поиска новых земель, на которые могла быть направлена экспансия.
Наиболее важные географические открытия
В течение XV века наиболее развитой морской державой Европы была Португалия. Мореплаватели из этой страны исследовали побережье Африки и достигли островов Кабо-Верде, а также смогли, обогнув Африку, попасть в Эфиопию, т.е. открыть морской путь в Индийский океан.
Поскольку к концу XV века шарообразная форма Земли уже являлась доказанным научным фактом, мысль о том, что можно достигнуть Азии, двигаясь не в восточном, а в западном направлении, витала в воздухе. Но первым, кому удалось её воплотить, стал португалец Христофор Колумб.
Заручившись поддержкой короля Испании, он снарядил экспедицию из трёх кораблей, которая за полтора месяца пересекла Атлантический океан и достигла островов Карибского бассейна. Первая экспедиция не принесла желаемых экономических результатов, однако последующие плавания Колумба и других мореходов принесли Испании огромную выгоду.
Спустя несколько лет после первого плавания Колумба британский мореплаватель Джон Кабот открыл северный путь до берегов Северной Америки. Затем были исследованы берега острова Ньюфаундленд и Лабрадорского полуострова. К тому времени уже стало понятно, что Колумб открыл путь не в Азию, а к новому материку, который был назван Америкой по имени человека, составившего его первое описание. Началась экспансия в Новый Свет, за океан устремились предприимчивые авантюристы, которые не смогли реализовать себя в старой Европе.
Состоявшееся в 1497-99 годах путешествие Васко да Гамы позволило проложить морской путь в Индию, который пролегал через южную оконечность Африки. Несколько позднее были открыты острова Мадагаскар и Маврикий возле восточного побережья Африки. В начале XVI столетия португальцам удалось достигнуть Моллукских островов, которые нередко называли «островами пряностей», а затем и берегов Китая. В 1519-22 годах состоялась знаменитая кругосветная экспедиция Фернана Магеллана. Из четырёх кораблей лишь одному удалось её завершить, обогнув Земной шар по окружности.
Эпоха Великих географических открытий подошла к концу в середине XVII века, когда голландским мореплавателям удалось достигнуть берегов Австралии, а затем обогнуть материк с юга и нанести на карту его очертания.
Значение Великих географических открытий (ВГО)
Последствия открытий, совершённых мореплавателями, были чрезвычайно важны для истории нашего мира. Они позволили:
- составить точное представление о нашей планете, её океанах и материках, климатических зонах и народах, населяющих другие континенты;
- найти и освоить новые торговые пути, развивать экономические связи между странами и материками;
ускорить промышленное и научное развитие Европы за счёт ресурсов, полученных благодаря освоению новых земель; - улучшить уровень жизни европейцев благодаря появлению новых продуктов – чая и кофе, риса, сахара, какао, картофеля и др.
К негативным последствиям ВГО стоит отнести появление колоний – земель, насильственно захваченных и подчинённых европейским завоевателям. Избавиться от статуса колоний многим государствам Латинской Америки, Океании и Африки удалось лишь в середине ХХ века.