Полярным летом в заливах и устьях рек становится тёплой вода. В это время здесь появляются стаи симпатичных ярко-белых животных длиной в 4–5 метров. Они похожи на маленьких китов. Это обитатели Северного Ледовитого океана – белухи.
Они приплывают в относительно тёплые (+10…15°) приполярные воды, чтобы оставить потомство. Вскоре в стае появляются полутораметровые новорожденные. Они пока что серого цвета, но зато уверенно держатся в воде, не отплывая, правда, далеко от матери. Да и чего отплывать, если каждый час нужно поднырнуть под неё и напиться вволю вкусного молока, которое за жирность можно называть сливками? Глядя на эти сцены, нетрудно догадаться, что белуха – млекопитающее.
Но как же сходство с китами? А они ведь тоже млекопитающие! Учитывая множество признаков, зоологи делят последних на два с лишним десятка отрядов, и один из них – китообразные. Сюда относят дельфинов, морских свиней, кашалотов и прочих разнообразных китов, а также белуху.
С китами белуху роднит многое. У неё гладкая, лишённая шерсти кожа, лобастая голова с дыхалом на темени, маленькие глаза, шеи не заметно, нет ушных раковин, хвостовой плавник горизонтальный … Белухи тоже дышат лёгкими, глотают добычу целиком, с помощью звуковых сигналов ловят рыбу (а ещё обнаруживают полыньи в арктических льдах).
К сожалению, с китами у этого зверя есть сходство и в судьбе. Долгие годы белух массово добывали ради мяса, жира и кожи. Ныне их численность падает из-за хозяйственного освоения и загрязнения Арктики. Вид включён в «Красный список» Международного союза охраны природы. Будем надеяться, что в «чёрный список» исчезнувших видов она не попадёт.