Байкал – это самое глубокое и крупнейшее по объему пресной воды озеро в мире. Похожее на гигантский полумесяц, озеро вытянуто с юго-запада на северо-восток на 630 км, а его глубина достигает 1187 м. Байкал имеет тектоническое происхождение. Он образовался в рифтовой долине около 25 млн лет назад, и за время его существования в самом озере и по его берегам сформировались уникальные экосистемы. В Байкал впадает множество рек, а вытекает только одна, Ангара. Это позволяет водным животным мигрировать из озера в реки и обратно.
В соответствии с местом обитания и происхождением рыбы, встречающиеся в Байкале, делятся на три группы. Виды рыб, относящиеся к сибирской группе, живут преимущественно в водоемах Сибири и заплывают в Байкал лишь эпизодически. Рыбы сибирско-байкальской группы чувствуют себя хорошо как в Байкале, так и в других сибирских водоемах. И, наконец, представители байкальской группы являются эндемиками и не встречаются нигде, кроме самого озера. Всего в Байкале встречаются около 60 видов рыб. Примерно треть из них являются объектом промышленного рыболовства. К наиболее ценным промысловым рыбам относятся следующие виды:
Хариус предпочитает галечное дно и в основном держится в мелководных прибрежных заливах. Встречаются два подвида сибирского хариуса: черный и белый. Последний отличается более крупными размерами, и его вес может достигать трех килограммов.
Байкальский омуль – это эндемичный вид. Считается, что он мигрировал в озеро по рекам из Ледовитого океана около 20 тыс. лет назад. Вес рыбы от 200 грамм до полутора килограмм. Другой более крупный вид омуля распространен в Европе. В Байкале обитают три подвида омуля, которые живут на разной глубине. Прибрежные подвиды короткоголовые, а глубоководные отличаются от них высотой тела.
Таймень – это крупная и сильная рыба из семейства лососевых, которая включена в Красную книгу. Вес взрослого тайменя может достигать 30 килограммов, а длина полутора метров. Таймень – это хищник, поэтому пятая часть длины его тела приходится на мощную голову с острыми зубами.
Сиг представлен в Байкале двумя подтипами. Речной сиг проводит в озере только летние месяцы, а зимой уходит в реки. Озерный подтип круглый год не покидает байкальские воды.
Осетр – это единственный представитель древнего семейства хрящевых в озере Байкал. Он предпочитает придонные воды на глубинах около 40 м. Осетр занесен в Красную книгу, и его промысел запрещен. Однако в ряде хозяйств осетр искусственно выращивается на продажу, при этом часть мальков отпускается в воды озера для поддержания численности вида.
Популяция налима распространена до глубины 60, иногда более, метров. Это вытянутая змееподобная рыба с мелкой чешуей покрыта слизью, в которой содержится природный антибиотик.
Даватчан также относится к семейству лососевых и является подвидом арктического гольца. Длина взрослых особей достигает 40 см при весе около килограмма. Это тоже краснокнижный вид, популяция которого находится под угрозой.
К менее ценным или, как говорят рыбаки, малоценным промысловым видам, обитающим в Байкале, относятся окунь, елец, карась, щука, плотва и бычки, которых в озере обитает целых 27 подтипов. Эти рыбы в основном держатся на мелководье, в приустьевых частях впадающих в озеро рек и в озерных старицах.
К непромысловым рыбам Байкала относятся многочисленные представители отряда скорпенообразных. Наиболее распространенные – это голомянка, длиннокрылка и желтокрылка. Большинство этих видов являются эндемичными. Хотя они в основном не пригодны для рыболовства, на долю скорпенообразных приходится более половины всех обитающих в озере видов рыб.