Биологи описали свыше 70 видов летучих рыб, у одних – лишь пара «крыльев», у других – две. Полёт даёт рыбам шанс на спасение при атаках крупных водных хищников – тунцов, акул, дельфинов. Роль крыльев играют длинные и широкие плавники – грудные или грудные плюс брюшные.
Перед взлётом рыба включает «мотор» – хвостовой плавник, который бьёт по воде с частотой 70 взмахов в секунду. Это придаёт такое ускорение, что пловец выскакивает из воды на высоту до пяти метров. Растопырив «крылья», рыба, благодаря восходящим потокам воздуха, может пролететь, планируя, до 400 метров.
Меняя в воздухе наклон «крыльев», летуны делают повороты. В пресных водоёмах Центральной и Южной Америки обитают летучие рыбы-клинобрюшки размером с мизинец. У них тоже два «крыла», но мощная мускулатура позволяет махать ими в полёте.